La mayoría de los viajeros reservan su safari de lista de deseos en un parque nacional como la Reserva Maasai Mara de Kenia, pero la mejor experiencia de safari se encuentra en las conservaciones de propiedad privada que trabajan para apoyar a las comunidades locales y proteger la vida silvestre de África.
Nuestro escolta maasai camina delante de nosotros, la silueta de su lanza apuntando hacia el cielo de la mañana, que se asemeja a una pintura de acuarela que pasa de los tonos de rosa pastel a azul. Son casi las 6 am cuando mi compañero y yo recorrimos el sendero rojo lleno de tierra que va desde nuestra tienda en Basecamp Explorer Eagle View hasta los vehículos de safari al aire libre que nos esperan para llevarnos en nuestro primer recorrido de juego. Hace dos días, estábamos volando alto sobre el Océano Atlántico a bordo de un vuelo de Kenya Airways en ruta desde Nueva York a Nairobi. Protegidos en la comodidad de sus alojamientos de clase ejecutiva, a la par de cualquier otra aerolínea importante, ahora estamos en algún lugar salvaje de Maasai Mara en Kenia.
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Después de una noche marcada por una banda sonora de vida silvestre que se repite, hay algo emocionante en caminar entre la selva africana antes del amanecer. Apenas unas horas antes, escuché la masticación metódica de un animal grande (quizás un hipopótamo o un elefante) que arrancaba hojas de los árboles fuera de las paredes de lona de nuestra tienda. Es lo suficientemente temprano para que los depredadores sigan acechando en cualquiera de estos arbustos, por lo que caminamos penosamente detrás de nuestra escolta masai con la respiración contenida, nuestras botas moviéndose en silencio a lo largo del suelo rico en minerales. Estar aquí en Mara Naboisho Conservancy de Kenia es adentrarme en lo salvaje de mi imaginación y ser testigo de una versión del mundo libre de rascacielos, contaminación y tráfico.
Cuando se enfrenta a la perspectiva de escribir sobre un safari, es difícil no ser víctima de los tropos habituales a los que se hace referencia con tanta frecuencia al describir las tierras salvajes de África. Es difícil ignorar las realidades del safari: su inaccesibilidad, la etiqueta de precio adjunta, las raíces coloniales inherentes que resuenan hasta el día de hoy, manifestadas más obviamente en la vestimenta de safari. Pero Basecamp Explorer está haciendo algo diferente, algo innovador. Están tomando el concepto de safari y no solo haciéndolo más accesible al ofrecer estadías de bajo costo tanto para extranjeros como para locales (algo que muchos operadores de safari comenzaron a ofrecer solo después de que la pandemia detuviera los viajes internacionales), sino que están tratando de abordar conscientemente una amenaza. desconocido para la mayoría de los occidentales: invasión de tierras.
Muchos asumen que la mayor amenaza para la vida silvestre de África es la caza furtiva, pero en realidad es la invasión de la tierra. Las comunidades locales, como los seminómadas maasai, limitan con las principales reservas nacionales y entran en conflicto con la vida silvestre y sus patrones migratorios y de caza. La vida silvestre amenaza la agricultura y la ganadería de las comunidades masai cercanas, mientras que los animales que se aventuran demasiado cerca de los humanos corren el riesgo de morir. En respuesta, Basecamp Explorer se asoció con Maasai para crear Mara Naboisho Conservancy, un área designada para que la vida silvestre deambule libremente sin interferencia humana.
La Conservación Mara Naboisho, que limita con la Reserva Maasai Mara de propiedad estatal y nacional, consta de 530 parcelas de tierra individuales que pertenecen a familias locales Maasai. Todos los meses, Basecamp Explorer, en asociación con otros operadores turísticos, paga una tarifa de arrendamiento a las familias maasai, introduciendo un flujo de ingresos más rentable que demuestra una alternativa más sostenible a la agricultura y la ganadería. Este modelo en el que todos ganan ha sentado un precedente en Kenia, y África en general, de lo que se puede lograr si los operadores de safaris trabajan con la población local.
Desde sus inicios, Mara Naboisho Conservancy ha recibido los premios Global Human Settlements Awards on Planning and Design por su destacada demostración en la promoción de ciudades y asentamientos humanos sostenibles y la implementación de objetivos de desarrollo sostenible. Este modelo no solo beneficia a la vida silvestre local y protege la biodiversidad única de Maasai Mara, sino que ofrece beneficios significativos a la comunidad local de Maasai, muchos de los cuales trabajan directamente con operadores, como Basecamp Explorer, en roles de liderazgo y como guías de safari.
“Había estudios que decían que alrededor del 70 % de la comunidad masai local vivía por debajo del umbral de pobreza de la ONU antes de que se establecieran las áreas de conservación”, explica Svein Wilhelmsen, fundador y presidente de Basecamp Explorer Foundation y Basecamp Explorer, que opera campamentos tanto en Kenia como en Svalbard. “Sin COVID, los socios turísticos debían pagar cerca de $ 8 millones en 2020 en tarifas de arrendamiento a las 15 áreas de conservación en Masai Mara (alrededor de 15,000 familias masai). Eso es un impacto bastante enorme en sí mismo. Además de eso, tiene alrededor de 2,000 empleos creados y proyectos comunitarios como clínicas de salud y sistemas de agua dulce. Las áreas de conservación, como Naboisho, ofrecen un enorme cambio a los maasai, y puedes verlo cuando conduces. La gente local tiene mejores casas, envía a sus hijos a la escuela y se crean empleos localmente”.
Al considerar un safari, la mayoría de los viajeros tienden a centrar su búsqueda en parques nacionales como el Serengeti, Kruger o Maasai Mara. Y, sin embargo, es en las conservaciones de propiedad privada, como Mara Naboisho, donde tiene la oportunidad única de apoyar a las comunidades locales mientras se acerca a la naturaleza.
“Podemos establecer las reglas. Podemos garantizar un nivel de experiencia de alta calidad. Por ejemplo, el número de turistas, el número de campamentos, el número de camas, somos nosotros conjuntamente, los operadores turísticos y los propietarios masai, quienes decidimos sobre eso”, agrega Wilhelmsen. “Podemos hacer actividades que no se pueden hacer en la reserva nacional, como safaris a pie, safaris nocturnos y comidas en la selva. Es una mejor experiencia para el huésped, y una gran parte del dinero que paga se destina a la comunidad y a la conservación de la vida silvestre”.
En nuestro primer viaje de juego con Basecamp Explorer, esa libertad de «establecer las reglas» se vuelve evidente de inmediato. Si bien los vehículos de safari a menudo se limitan a los caminos llenos de tierra de las reservas nacionales, nuestro guía masai atraviesa vastas extensiones de campos dorados para acercarnos a leones, hienas, jirafas y antílopes. Rápidamente quedo cautivado por estos safaris, que tienen lugar temprano en la mañana o al final de la tarde para evitar el sol del mediodía. No importa qué tan temprano tengamos que levantarnos (generalmente alrededor de las 6 a. acostumbrado), me enamoro inmediatamente de los safaris.
Una llanura aparentemente desierta, nada más que acacias y rocas dispersas, siempre resulta ser el hogar de una miríada de vida silvestre que se esconde a simple vista. Mientras conducimos, veo una manada de cebras; sus rayas contrastan marcadamente con los verdes, marrones y beige apagados del arbusto. Algo en las cebras parece casi falso. Sus cuerpos rayados se ven demasiado perfectos y pronunciados como si alguien hubiera agarrado un balde de pintura negra y les hubiera aplicado trazos en zig-zag en la espalda segundos antes de que nuestro auto se detuviera. Las jirafas también parecen de otro mundo, como sacadas de la imaginación de un niño pequeño. Como bailarinas, las esbeltas patas de la jirafa se deslizan sobre la hierba mientras avanzan lánguidamente de acacia en acacia en busca de comida.
A medida que se enfoca cada animal, nuestro guía masai (que se hace llamar Steve) nos regala datos sobre las hienas y sus llamadas únicas, los elefantes y sus jerarquías sociales, los hipopótamos y sus comportamientos durante el día. Con su conocimiento enciclopédico derramándose, de repente, Steve recibe un mensaje de texto y aparta el auto de las cebras para acelerar en la dirección opuesta. Se han visto leones durmiendo perezosamente bajo el sol de media tarde y se debe prestar atención.
Cuando nuestro auto se detiene, Steve apaga el motor a solo unos pies de un león macho cuyo pelaje marrón dorado parece captar la luz de la mañana. Sin apenas otros vehículos de safari a la vista, existe la sensación de que estamos solos con estos magníficos animales. Desde la perspectiva del viajero, este es uno de los grandes beneficios de reservar un safari en la conservación con un operador turístico como Basecamp Explorer. Las multitudes tienden a ser un problema en los parques nacionales, donde hasta 27 autos de safari pueden rodear a los animales y causar hacinamiento y estrés a la vida silvestre. Pero en Mara Naboisho Conservancy, donde Basecamp Explorer opera cinco destinos de safari, incluidos Leopard Hill, Eagle View, Basecamp Masai Mara, Dorobo Mobile Camp y Wilderness Camp, el hacinamiento rara vez es un problema.
Hospedarse en las propiedades Eagle View o Leopard Hill de Basecamp Explorer es experimentar un alojamiento que aparentemente lo acerca a la naturaleza sin sacrificar la comodidad. Los campamentos de tiendas de campaña no están cercados y se siente como si crecieran orgánicamente de la tierra, como si toda la propiedad pudiera desmantelarse sin perturbar el medio ambiente. Al final, este enfoque no invasivo de los campamentos permite que Basecamp Explorer combine de manera única las necesidades de los huéspedes con un respeto inquebrantable por la naturaleza.
“Tratamos de crear una marca de turismo y una experiencia para los huéspedes: una experiencia turística de baja densidad y alta calidad y un campamento de safari en carpas con un máximo de 12 carpas por campamento”, dice Wilhelmsen. “Si alguna vez tenemos que mudarnos, Dios no lo quiera, luego de un corto período de menos de seis meses, no debería haber mucha señal de nuestros campamentos. Debería volver a la naturaleza. Por lo tanto, construimos nuestros campamentos de tiendas de campaña ligeros y utilizamos materiales naturales tanto como sea posible. Por supuesto, a veces necesitamos usar acero, pero nos aseguramos de usar materiales reciclables”.
El campamento Eagle View se encuentra en lo alto de una colina con una vista casi aérea de los arbustos circundantes. Desde la carpa de recepción, puede tomar un sorbo de vino mientras ve pasar a una familia de jabalíes (“Pumbas”, como los llamamos cariñosamente). En contraste, el campamento de Leopard Hill se siente como si estuvieras enel arbusto Su carpa de recepción se encuentra a nivel con el área circundante, por lo que cuando ves, digamos, una hiena rebelde o un guepardo solitario, no es desde lo alto de una colina, sino a poca distancia. Durante nuestra estadía en Leopard Hill, nos dijeron que una manada de leones se había mudado al área. Como si fuera una señal, los leones se dan a conocer con una sinfonía de rugidos y gruñidos. Si bien esto puede parecer aterrador, los animales muestran poco interés o curiosidad por acercarse al campamento, como si los humanos y las bestias hubieran llegado a un acuerdo mutuo para mantenerse fuera del camino de los demás. Y, para su tranquilidad, los Maasai llevan lanzas para acompañar a los invitados hacia y desde su tienda.
Cuando el sol comienza a ponerse sobre las llanuras de Kenia, nuestro vehículo de safari se detiene en un campo abierto interrumpido solo por ñus que trotan en la distancia. El sol poniente esparce un espectro de color sobre la vista mientras nos sentamos para nuestra primera noche de atardeceres en los arbustos. Los atardeceres de Bush son la versión de safari de la hora feliz y otra ventaja más de reservar un recorrido en una conservación privada donde tiene la opción de disfrutar de comidas y bebidas bajo las estrellas. Con nuestros guías, instalamos sillas plegables alrededor de una fogata improvisada y disfrutamos de Tuskers (una cerveza masai local elaborada con ingredientes locales). Mientras Steve me regala historias de recuerdos de safari aún más locos (uno de los cuales incluye un guepardo saltando sobre el vehículo de safari), bebo mi Tusker asombrado de mi entorno.
1.Domini Clark; 2.Nikki Vargas
Al día siguiente, nos levantamos temprano para un safari a pie dirigido por los guías masai. A diferencia de nuestros safaris, en los que viajamos en vehículo, nuestro safari a pie nos lleva a un paseo exploratorio por la naturaleza circundante. Partiendo del campamento, nuestro grupo se aventura en el bosque cercano, flanqueado por guerreros masai que llevan lanzas y machetes para protegerse.
Los Maasai son un grupo seminómada y pastoral que reside en Kenia y el norte de Tanzania. Nuestros guías masai saben instintivamente qué animales se quedan cerca, cuándo es seguro proceder e incluso pueden detectar el estado de ánimo de una hiena cercana. Los cuatro guías señalan excrementos, huesos desechados, plantas y huellas de animales mientras caminamos. Inmediatamente se hace evidente que los Maasai son más que conocedores de la tierra; están espiritual e intuitivamente conectados a él de una manera que no se puede enseñar. La forma fluida en la que pueden vivir entre los arbustos les permite leer la naturaleza que los rodea de una manera que es invisible para mi ojo neoyorquino hambriento de naturaleza.
A medida que caminamos, los pequeños detalles que aluden a los safaris de repente se vuelven nítidos. Nos topamos con un cráneo de jirafa en gran parte intacto a solo unos metros del resto de sus restos óseos. Hay huesos por todas partes en el monte, desde los cuernos desgastados de ñus desaparecidos hace mucho tiempo hasta la caja torácica ahuecada de una jirafa. Ya sea víctima del ataque de un depredador o del paso del tiempo, estar en el monte es reconocer el equilibrio intransigente de vida y muerte que existe. Esto es quizás más obvio durante nuestro safari nocturno, en el que nos aventuramos en la oscuridad de la naturaleza para ver a los depredadores en movimiento. Otra actividad limitada a las áreas de conservación, nuestro recorrido nocturno utiliza luces infrarrojas (para no molestar ni asustar a los animales). Mientras nuestro vehículo de safari se desliza con confianza a través de campos oscurecidos, de repente se detiene en una escena que recuerda a una película de terror.
Allí, a solo unos metros de nuestro automóvil al aire libre, se encuentra una manada completa de leones devorando su última presa. Se puede escuchar a los leones desgarrando, desgarrando y derribando a los ñus a través de gruñidos guturales y rugidos satisfechos. Ver esto en persona es darse cuenta de cuánto los documentales sobre la naturaleza pasan por alto las realidades viscerales y duras de la naturaleza. Tal vez este ñu vagaba por las llanuras mientras caminábamos por el monte esa misma mañana. Tal vez estos leones eran los mismos que vimos durmiendo la siesta durante nuestros juegos de la tarde, recordándome a mi perezoso gato doméstico. Mientras escucho el desgarro de la carne del hueso acentuado solo por el aullido del viento que sopla a través de los campos, recuerdo el poder de la naturaleza y el respeto que exige. Ya sean herbívoros o carnívoros, estos animales ya viven vidas duras plagadas de sequías, amenazas de otros animales, y los efectos del cambio climático. Con Mara Naboisho Conservancy trabajando para limitar la interferencia humana y la invasión de la tierra, podemos simplemente salir del camino y dejar que la naturaleza siga su curso.
Hay una cita del poeta austriaco Rainer Maria Rilkeque dice: “Que todo te suceda: belleza y terror. Solo continúa. Ningún sentimiento es definitivo”. Encontré estas palabras viniendo a mi mente mientras viajaba por Mara Naboisho Conservancy. Allí, en el monte, tuve momentos de profunda belleza, como el sol rebotando en las lanzas de los maasai mientras nos guiaban a través de las praderas, el contraste de su tradicional tela roja shuka contra los marrones, verdes y amarillos de la naturaleza circundante. , o la vista de cabezas de jirafa flotando sobre un mar de copas de árboles de acacia. También tuve momentos de terror sin aliento, como los sonidos de los leones devorando su cena a solo unos pasos de mí o el susurro de un animal desconocido que pasaba por nuestra tienda en la oscuridad de la noche. Y sin embargo, entre la belleza y el terror, había algo más; algo trascendente.