A lo largo de la costa sur de Georgia, hay una isla de 17,5 millas a la que solo se puede llegar tomando un ferry de 45 minutos desde la pequeña ciudad de St. Marys. Es la isla barrera más grande del estado, pero, sinceramente, se siente como si estuviera a un mundo de distancia de los concurridos pueblos costeros que se ven en otras partes del Atlántico Sur. En realidad, menos de 50 personas viven en la isla Cumberland durante todo el año. No hay coches, ni chiringuitos, ni paseos marítimos, nada del habitual desorden costero.
En cambio, encontrará 17 millas de costa atlántica salvaje, más de 9,800 acres de áreas silvestres protegidas por el gobierno federal y una especie de silencio que se apodera de usted después de aproximadamente diez minutos. Los caballos salvajes deambulan cerca de las antiguas ruinas atigradas de una mansión Carnegie. El musgo español cubre los senderos arenosos de los robles. Si buscas un viaje a la costa de Georgia que abandone la comodidad en favor de algo realmente raro, este es el lugar que deseas.
Por qué esta isla barrera parece tan remota
El Servicio de Parques Nacionales mantiene la isla Cumberland bajo su protección como costa nacional, preservando un paisaje que la mayoría de las islas barrera perdieron hace años. Más de 36.000 acres de hábitat permanecen intactos, desde marismas y humedales de agua dulce hasta bosques marítimos y dunas. Las Naciones Unidas incluso etiquetaron la isla como Reserva Internacional de la Biosfera, gracias a su papel en la protección de la vida silvestre poco común. No encontrará caminos turísticos pavimentados atravesando los árboles ni franjas comerciales abarrotando la playa.
Llegar aquí no es exactamente fácil, y esa es en gran parte la razón por la que el lugar se siente tan aislado. El ferry de St. Marys, gestionado por un concesionario, sólo transporta 150 pasajeros a la vez. Ese es el máximo para los visitantes de un día. Olvídate de conducir un coche hasta la isla. Se permiten bicicletas, pero solo 15 por cruce, y tendrás que ceñirte a la carretera principal y a los senderos señalizados. Entonces, la mayor parte del tiempo exploras a pie y, sinceramente, ese ritmo más lento hace que un solo día se alargue en el buen sentido.
Es necesario reservar el ferry con anticipación, especialmente en los meses de mayor actividad, porque los boletos desaparecen rápidamente. Esa pequeña molestia es intencional. Mantiene alejadas a las multitudes y protege la tranquilidad, que es exactamente lo que hace que Cumberland Island valga la pena el esfuerzo extra.
Caballos salvajes, ruinas y paisajes costeros.
Te bajas del ferry en el extremo sur de la isla y, después de una corta caminata, de repente te encuentras en una playa que sigue adelante: no hay sombrillas, ni edificios, ni siquiera un puesto de salvavidas a la vista. Todo el lado atlántico de la isla Cumberland es una costa abierta, alrededor de 17 millas de arena blanca y dunas onduladas. En un día laborable de primavera, es fácil caminar un kilómetro y medio y no toparse con nadie. La arena cerca del agua se siente firme bajo los pies, pero más cerca de la hierba de las dunas, se vuelve suave y profunda, casi como caminar sobre harina.
Detrás de la playa, las dunas se elevan lo suficiente como para bloquear el viento y la niebla salina, creando una zona protegida donde aparecen humedales de agua dulce durante los meses de lluvia. Estas dunas no son sólo para la apariencia: son el escudo natural de la isla, que protege lo que hay detrás de ellas y brinda a las pequeñas plantas resistentes un lugar donde colgarse. Te piden que utilices sólo los caminos señalizados, lo que, sinceramente, parece justo si así evitas que las dunas se lleven las dunas.
Si viajas hacia el interior, las cosas cambian rápidamente. Los senderos desaparecen en el bosque marítimo, a la sombra de robles enredados con musgo español, palmeras y alguna que otra magnolia. Los caballos salvajes, descendientes de animales abandonados aquí hace siglos, pastan en los claros y, a veces, simplemente pasean por las ruinas de Dungeness como si fueran los dueños del lugar. Esas ruinas, todo lo que queda de la mansión de Thomas y Lucy Carnegie de 1884 que se quemó en la década de 1950, están rodeadas de palmeras y ladrillos desmoronados, con viejos caminos para carruajes que se desvanecen bajo los árboles. La mezcla de arquitectura deteriorada, caballos deambulando por donde les place y espeso bosque costero le da al extremo sur de la isla una atmósfera extraña e inolvidable. No encontrarás nada parecido en ninguna otra playa de Georgia, eso es seguro.