«Tuve que crear una agencia de viajes para correr». Cómo una agencia hace que el turismo sea más inclusivo y accesible.

En las giras organizadas por Planet Abled, con sede en la India, personas con diversas discapacidades y personas sin discapacidades viajan juntas.

Cuando Neha Arora fundó el operador turístico inclusivo Planet Abled hace casi cinco años, era quizás la propietaria de la agencia de viajes menos viajada del mundo. Aparte de algunos fines de semana en su India natal, nunca se había aventurado lejos de casa.

Cuando era niña, Arora, que ahora tiene 37 años, vio a sus compañeros de clase en Agra irse de vacaciones familiares y regresar a casa con historias de sus escapadas. Sus salidas se limitaban a picnics escolares o viajes para ver a sus abuelos en Nueva Delhi. Las escapadas familiares nunca parecieron una opción real. El padre de Arora es ciego y su madre usa silla de ruedas: los desafíos logísticos del viaje siempre han parecido insuperables.

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Cuando expiró el primer pasaporte de Arora, todavía estaba en blanco. Después de graduarse de ingeniería, Arora se mudó a Nueva Delhi y comenzó a trabajar en una empresa de telecomunicaciones. Finalmente, ahorró suficiente dinero para que su familia hiciera un viaje de 10 días por el sur de la India en 2009. El dinero, esperaba, podría superar los obstáculos de viaje que enfrentaron sus padres. Ella estaba equivocada.

«Conduces 2,000 millas solo para darte cuenta de que el lugar no es accesible o no te brinda el tipo de experiencia que esperas», dijo Arora.

Después de un incidente particularmente difícil en este viaje al sur de la India, cuando una discusión sobre la accesibilidad se convirtió en una situación peligrosa, sus padres dejaron de viajar y Arora comenzó a buscar soluciones. Había agencias de viajes que atendían a personas con discapacidad, pero la mayoría de ellas se enfocaban en una sola discapacidad. Arora no encontró nada que le permitiera viajar cómoda y segura con sus dos padres.

«Empecé a hablar con más y más personas, y no viajaban en absoluto o enfrentaban desafíos similares», dijo. «Tuve que crear una agencia de viajes para viajar».

Según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de personas (alrededor del 15 % de la población mundial) viven con algún tipo de discapacidad, que va desde problemas de movilidad y cognitivos hasta deficiencias visuales o auditivas. Además, más de 2 mil millones de personas, incluidos cónyuges, hijos y cuidadores, se ven directamente afectados por la discapacidad.

A pesar de ello, el turismo accesible, en el que todo el mundo puede aprovechar al máximo las instalaciones y servicios de viaje, independientemente de sus limitaciones físicas, discapacidad o edad, no es la norma. Moverse sigue siendo difícil para muchas personas con discapacidad, ya sea por la falta de información sobre los servicios accesibles, la discriminación o la dificultad de encontrar una vivienda que satisfaga sus necesidades. Un estudio reciente encontró que incluso en los países con el nivel más alto de alojamiento, generalmente países con el ingreso per cápita más alto, la accesibilidad para sillas de ruedas solo se brinda en el 30% de los hoteles analizados y se ofrecen alojamientos como braille, carteles táctiles o audioguías en 5. % o menos de los casos.

Aunque Arora vio esta brecha desde el principio, no fue hasta 2016 que se sintió lista para dejar su trabajo y comenzar Planet Abled, con el objetivo de hacer que los viajes sean más accesibles para personas con todas las discapacidades. . Inicialmente, Planet Abled ofrecía viajes de un día a Nueva Delhi, pero desde entonces se ha expandido para ofrecer viajes grupales accesibles y viajes personalizados a más de 40 destinos en Europa y Asia. Lo que hace que Planet Capaz sea único es que sus experiencias son inclusivas. «Mezclamos personas con diversas discapacidades y personas sin discapacidades para viajar juntos», dijo Arora. «Así que la discapacidad es solo una característica humana, no es algo que decida cómo viajas o adónde viajas».

Puede ser difícil considerar adaptaciones para diferentes discapacidades, pero Arora dice que el enfoque de Planet Abled lleva a algunas sorpresas inesperadas. Mientras viajaba, una persona ciega creó un software para comunicarse con una mujer sorda en lugar de depender de un tercero. En otro recorrido, un turista no discapacitado le dijo a Arora que aunque habían estado en este lugar cuatro veces antes, ahora lo ven bajo una luz completamente nueva. No es raro, dice Arora. Tomar una ruta más larga debido al acceso para sillas de ruedas o enfocarse en la experiencia táctil debido a que un viajero ciego en el grupo, por ejemplo, puede ayudar a los viajeros a concentrarse en los detalles que de otro modo podrían perderse.

Los miembros de las bandas de Planet Abled también siguieron siendo amigos después de los viajes. «Te das cuenta, ‘Oh, esa persona es como yo y resulta que tiene una discapacidad'», dijo Arora, y agregó que a veces los viajeros sin discapacidades se acercan a la empresa después de sus viajes con preguntas sobre cómo hacer que su lugar de trabajo sea más accesible o Cómo contratar a una persona con discapacidad.

Anica Zeyen, profesora titular de Royal Holloway, Universidad de Londres, descubrió Planet Abled en 2019 mientras planeaba un viaje de estudios a la India. Como era su primera vez en el país, se puso en contacto con el grupo para unirse a un viaje de un día.

“No quería utilizar cualquier agencia de viajes. Soy ciego, por lo que la forma habitual de hacer turismo realmente no funciona”, dijo Zeyen, que viaja con frecuencia por trabajo y ocio. «Necesito que la gente me describa cosas, que se les permita tocar cosas y que me ayuden a navegar por lugares desconocidos».

En un recorrido de 12 horas por Delhi con Planet Abled, Zeyen dice que su guía estaba bien capacitada para describir lo que Zeyen no podía ver sin ser condescendiente, lo que, según ella, es lamentablemente raro. La dejó elegir si quería ser guiada por la vista (dirigida por el brazo) o caminar a su lado con su bastón. También podía tocar algunos de los monumentos y modelos impresos en 3D de Planet Abled para algunos de los objetos que no podía tocar para tener una idea de su proporción y forma.

“En un punto cerca del Bazar de las Especias en la Vieja Delhi, subimos esta estrecha escalera para pararnos en uno de los techos y absorber la atmósfera”, dijo Zeyen. «Me encanta que Planet Abled me vea como otro viajero que quiere explorar el mundo, pero puede necesitar hacer las cosas de manera un poco diferente».

Arora ahora tiene varios sellos en su pasaporte, el primero de 2018 cuando viajó a Viena, Austria, para aceptar un premio de las Naciones Unidas por el trabajo de Planet Abled. También ha ampliado el alcance de Planet Abled, consultando con gobiernos, oficinas de turismo, hoteles, ONG y otros, para brindar asesoramiento sobre cómo hacer que los viajes sean más inclusivos y accesibles.

Arora dice que la industria ha cambiado para mejor desde que comenzó Planet Abled. En aquel entonces, dice, cuando se acercaba a los hoteles por problemas de accesibilidad, a menudo la decepcionaban, diciendo que las personas con discapacidades no viajaban. Ahora, cuando habla con las cadenas hoteleras, escuchan. «Al menos ahora está llegando el mensaje de que es lo correcto».

Un estudio de 2020 reveló que el mercado de viajes para discapacitados está creciendo. En 2018-2019, más de 27 millones de viajeros con discapacidad realizaron 81 millones de viajes y gastaron $58,7 mil millones en viajes (frente a $34,6 mil millones en 2015). El impacto económico es probablemente aún mayor, ya que las personas con discapacidad suelen viajar con otras personas.

Planet Abled está construyendo una plataforma para hacer que su información de accesibilidad esté más disponible para que las personas puedan planificar sus propios viajes y no necesiten depender de los operadores turísticos, lo que puede ser costoso. En última instancia, Arora dice que el objetivo es hacer que todas las agencias de viajes y destinos sean accesibles, lo que paradójicamente hace que el trabajo de Planet Abled sea irrelevante.

«Al final del día, puede sonar irónico, no necesita una agencia de viajes para discapacitados separada», dijo Arora. «Quieres que toda la industria se vuelva inclusiva y ese es el objetivo de Planet Abled: hacer que el planeta sea capaz e inclusivo para que todos puedan viajar».