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Mi visita a Little Tokyo comenzó con una misión: sorber el mejor ramen vegetariano de Los Ángeles. El vecindario definitivamente cumplió su promesa de sabrosos fideos tan deliciosos como los que comí en un viaje a Japón hace varios años, pero eso fue solo el comienzo de lo que hizo que mi visita valiera la pena.
Este lugar icónico me regaló jardines secretos, vibrantes escaparates, profundas exposiciones en museos y sorpresas en cada esquina. Esto es lo que descubrí en una visita al auténtico enclave japonés de Los Ángeles, Little Tokyo.
Explorando la plaza del pueblo japonés
Mi día en Little Tokyo comenzó en Japanese Village Plaza, el lugar central de reunión del vecindario. Se siente diferente a cualquier otro lugar que haya visitado en Los Ángeles.
Guirnaldas de faroles de papel rojos y blancos cuelgan sobre los senderos pavimentados con ladrillos exclusivos para peatones y emiten un suave resplandor después del anochecer. Los edificios presentan elementos arquitectónicos de inspiración japonesa, como mamparas decorativas de madera y crestas ornamentales en los techos.
Tampoco puedes perderte la Torre Yagura, una réplica de las tradicionales torres de fuego que se encuentran en el Japón rural, que se encuentra en la entrada de la plaza por First Street. Construida en 1978 como parte de un esfuerzo por revitalizar el vecindario, la estructura de madera de color rojo brillante se considera un símbolo del Pequeño Tokio.
Esta plaza crea un ambiente que querrás disfrutar durante una hora o más. Tome asiento en uno de los bancos a la sombra de los ficus bien cuidados y observe cómo una mezcla de turistas, fanáticos del anime y adolescentes ataviados con ropa japonesa de moda se arremolinan en el área.
Pero más que un simple lugar para observar a la gente pasar, la Japanese Village Plaza ofrece la oportunidad de sentir una sensación de cercanía ante el árbol de los deseos afuera de la Casa Shabu-Shabu.
Inspirado en el festival Tanabata de Japón, el árbol está cubierto con tiras de papel que contienen deseos escritos a mano de personas que han pasado por la plaza. Leer las oraciones sinceramente garabateadas por avances profesionales, la salud de los seres queridos, los romances duraderos y un futuro mejor me hizo llorar. Puedes comprar tiras de papel en la cercana Blooming Art Gallery para redactar tu propio deseo y colgarlo del árbol, si anhelas algo en tu vida.
Comprender una historia complicada
Deseoso de comprender mejor la historia y la experiencia de las comunidades japonés-estadounidenses como Little Tokyo, me dirigí directamente al Museo Nacional Japonés-Americano. Fue fundada en 1992 por un grupo de empresarios de Little Tokyo y un grupo de estadounidenses de origen japonés que lucharon en la Segunda Guerra Mundial.
Hay mucho que ver en esta atracción, pero la parte más conmovedora para mí fue aprender más sobre el impacto de la histeria antijaponesa en estas comunidades tras el ataque a Pearl Harbor.
Una cosa es aprender sobre la discriminación y el reasentamiento forzoso de los estadounidenses de origen japonés en campos de internamiento remotos en una clase de historia. Pero escuchar las historias de los afectados por estas políticas y ver artefactos históricos, como fotografías antiguas de familias enterradas y altares budistas construidos con latas desechadas en los campos, humanizó esta historia para mí de una manera profunda. Incluso puedes caminar dentro de una estructura conservada utilizada para albergar a los estadounidenses de origen japonés en un campo de concentración, trasladada al museo desde Wyoming.
Lo que más me recordará son los artefactos de una exposición temporal sobre los jóvenes que alcanzaron la mayoría de edad mientras estaban internados. Las exhibiciones de cosas creadas y utilizadas por niños en los campos de concentración, como anuarios firmados, insignias de Boy Scout, cómics dibujados a mano y muñecos, mostraron cómo mantuvieron cierta apariencia de una infancia en medio de circunstancias desgarradoras.
Tesoros escondidos detrás del museo
Si tiene algo de tiempo libre, dé un paseo detrás del Museo Nacional Japonés Americano para ver algunas otras atracciones notables, incluido el MOCA Geffen, una de las principales atracciones de Los Ángeles.
Inmediatamente te encontrarás con el impresionante árbol Aoyama, una higuera centenaria de la bahía de Moreton que se extiende 60 pies de ancho y 70 pies de alto. El monumento cultural histórico marca el sitio anterior de uno de los templos budistas más grandes y antiguos de Los Ángeles, la Misión Koyasan Daishi. También puedes ver el mural «Moon Beholders» de la artista japonesa estadounidense de cuarta generación Katie Yamasaki justo al lado del árbol. La obra representa a una joven sonriente vestida con ropa tradicional con patrones simbólicos que representan momentos clave de la historia japonesa-estadounidense.
Continúe hacia el norte para ver una escultura gigante creada por un artista con sede en Los Ángeles a partir de piezas de aviones usadas, seguida del Monumento Go For Broke, que está grabado con los nombres de 16.000 soldados japoneses estadounidenses que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial.
Montones de fideos y otras comidas tradicionales
Después de abrir el apetito después de una mañana de turismo, llegó el momento de volver a mi búsqueda original de fideos ramen vegetarianos. Es cierto que he probado montones de fideos en Los Ángeles, pero estoy convencido de que la mejor versión vegetariana se puede encontrar en Hachioji.
Con sus paredes de listones de madera, anuncios y letreros japoneses antiguos y cadenas de bombillas enjauladas que le dan al espacio un brillo cálido, el local de ramen artesanal en Little Tokyo se siente como una escena callejera de Osaka. En el menú encontrarás ocho tipos distintos de ramen. Aproveché el almuerzo especial y pedí ramen rojo vegano con una bomba de miso picante, junto con gyoza vegetariana y ensalada. Por menos de $20, la comida fue una ganga.
El camarero me trajo un plato grande de fideos rizados junto con zanahorias ralladas, brotes de soja y bok choy en un caldo lleno de umami. Me hizo sentir como si estuviera de regreso en Japón, bebiendo ramen en un lugar vegano que frecuentaba en la estación de Tokio durante varios días seguidos.
La variedad de comida japonesa en Little Tokyo va mucho más allá del ramen, por lo que vale la pena venir con hambre. Eche un vistazo por la ventana del Mitsuru Café para ver a los cocineros preparar pasteles de frijoles rojos frente a usted y luego pruebe uno usted mismo. Reserve una mesa en Chinchikurin para probar el okonomiyaki al estilo de Hiroshima, un plato de 11 capas de verduras, fideos y proteínas preparado en una parrilla teppan.
Compra mochi y otras delicias japonesas en Fugetsu-Do Bakery Shop, que data de 1903. Y asegúrate de dejar espacio para el ah-boong, un pastelito con forma de pez cubierto con el relleno que elijas (como pasta de frijoles rojos o Nutella). y relleno de helado suave, en Somi Somi. Esta delicia coreana, que se inspira en el taiyaki japonés, es tan linda como satisfactoria en un día caluroso.
Comprando souvenirs (¡y recuerdos!)
Quizás lo más encantador que se puede hacer en Little Tokyo es visitar las extravagantes y coloridas tiendas que convierten las compras en una aventura.
Pop Little Tokyo y su tienda hermana, Popkiller Second, inmediatamente me llamaron la atención cuando los encontré en East 2nd Street. No se deje engañar pensando que la tienda insignia vende discos. Lo que parecen portadas de vinilo son en realidad una exhibición inteligente de camisetas originales diseñadas por artistas locales e internacionales. Y en Popkiller Second encontrarás una cuidada variedad de ropa vintage, novedades y accesorios originales directamente de Japón.
Para obtener más accesorios, dirígete a Mokuyabi. Las estrellas aquí son las mochilas , riñoneras y bolsos de mano hechos en Estados Unidos de la tienda con diseños de bloques de colores fuera de este mundo y formas caprichosas. Querrás llevarte a casa uno de todo.
También es divertido visitar algunas de las tiendas más legendarias en Japanese Village Plaza. Los fanáticos del personaje japonés Hello Kitty hacen fila afuera de la tienda Sanrio para conseguir artículos coleccionables (como muñecos y figuritas de peluche de gran tamaño).
También puedes experimentar cómo es una auténtica tienda de comestibles japonesa en el mercado de Nijiya. Me encantó ver latas de café frío Suntory BOSS, una bebida omnipresente en mi último viaje a Japón, en el refrigerador en la parte trasera de la tienda.
Complete su experiencia de compras en Bun-Ka Do, una tienda de regalos de dos pisos repleta de divertidos recuerdos japoneses. Este es el lugar al que acudir para encontrar figuras de gatos de la suerte, artículos de papelería especiales, linternas de papel, papel de origami y tazas de cerámica decoradas con motivos japoneses.
Jardines japoneses secretos
Little Tokyo alberga un par de tranquilos jardines japoneses que te dejarán restaurado. Pero para encontrar estos lugares secretos, necesitarás saber dónde buscar.
El más fácil de alcanzar es el Jardín Japonés James Irvine. Por lo general, se usa para eventos privados, por lo que probablemente no podrá acercarse al jardín galardonado, pero puede obtener una vista fantástica desde una plataforma escondida detrás del Centro Comunitario Cultural Japonés Americano. Deje que el arroyo de 170 pies guíe sus ojos por los exuberantes bambúes, palmeras y arbustos podados del jardín.
El hotel DoubleTree by Hilton ofrece una experiencia de jardín más inmersiva. Está coronado por un jardín japonés de medio acre que es tan bonito que a menudo se usa para bodas. Las cascadas, las piedras cuidadosamente colocadas, la vegetación verde y el sinuoso arroyo ofrecen espacio para la serenidad después de un día estimulante en Little Tokyo.