Este pueblo de montaña se encuentra a unos 4118 pies en el extremo occidental de Carolina del Norte, escondido en una zona de las montañas Blue Ridge. La mayoría de la gente del sudeste puede llegar hasta aquí en medio día de viaje. La ciudad alberga alrededor de 1000 residentes durante todo el año, una calle principal transitable y un paisaje salpicado de cascadas, laderas de granito y bosques antiguos dentro del Bosque Nacional Nantahala. Travel + Leisure la nombró la mejor ciudad pequeña de montaña de Estados Unidos en 2023, y tres centros turísticos locales figuraron en la lista de ese año de los mejores lugares para alojarse del sur.
¿Qué es lo que realmente hace que valga la pena recorrer Highlands? Es el contraste. Aquí encontrará un ambiente genuino de pueblo de montaña, uno en el que puede caminar hasta una cascada de 60 pies por la mañana y luego pasar la tarde explorando un centro de artes visuales o sentándose en un restaurante Wine Spectator. Los veranos son unos diez grados más fríos que en las tierras bajas del sur, lo que, sinceramente, es una buena razón para escapar de Atlanta, Charlotte o Charleston durante un fin de semana. Pero hay algo en los caminos forestales, la mezcla de energía relajada del pueblo y la hospitalidad sorprendentemente refinada que hace que la gente regrese. No es sólo el paisaje, es toda la atmósfera.
Por qué esta ciudad de Plateau se siente diferente
Highlands se encuentra en la cresta más alta de la meseta occidental de Carolina del Norte, justo a lo largo de la División Continental Oriental a casi 4,118 pies. Lo encontrará en el condado de Macon, rodeado por las montañas Blue Ridge y en lo profundo del Bosque Nacional Nantahala. Llegar hasta aquí no es accidental: hay que quererlo. Ya sea que suba por la autopista 28 desde el sur o por la US 64 desde el este, el acceso es deliberado, lleno de caminos estrechos y curvos. ¿Esa sensación de lejanía? Sí, es parte del encanto. Nadie “termina” en Highlands por error.
Honestamente, la elevación por sí sola hace que el verano en Highlands sea un alivio. Mientras que ciudades como Atlanta y Charlotte alcanzan los 90 grados con esa pegajosa humedad del sur, Highlands generalmente se mantiene entre los 70 y los 70 durante el día y desciende a los 50 por la noche. El área recibe alrededor de 80 pulgadas de lluvia al año, lo que la convierte en uno de los dos únicos bosques tropicales templados del país. Gracias a toda esa humedad, el bosque se mantiene espeso y verde, las cascadas a lo largo de la US 64 siguen fluyendo y el aire se siente fresco y limpio en el momento en que abres la puerta del auto. Es un poco sorprendente, sinceramente.
Highlands tiene un carácter propio. El centro es transitable y está lleno de tiendas independientes, galerías y restaurantes que han ganado premios Wine Spectator. Old Edwards Inn and Spa, Half-Mile Farm y Skyline Lodge figuran en la lista de los mejores complejos turísticos de Travel + Leisure. Aún así, las aceras no están cargadas. Verás botas de montaña y chubasqueros junto a camisas de lino. La ciudad logra equilibrar una hospitalidad refinada con un fácil acceso a bosques y cascadas; mantiene las cosas reales, ¿sabes? Es esa mezcla, refinada pero nunca exclusiva, lo que realmente hace que Highlands se destaque de otros pueblos de las montañas del sur de los Apalaches.
Cascadas y caminos panorámicos
La autopista US 64, apodada Waterfall Byway, serpentea a través del desfiladero del río Cullasaja al oeste de Highlands, Carolina del Norte. Lo lleva a tres cascadas importantes a solo unas pocas millas de la ciudad. Podrías ver los tres en una sola mañana y, sinceramente, no te agotarás.
Dry Falls es el evento principal: una cascada de 65 pies con una pasarela pavimentada y una escalera rápida que te lleva detrás del agua. El río Cullasaja desborda el borde y, gracias a toda la lluvia que recibe esta zona, las cataratas mantienen un fuerte caudal incluso cuando las cosas se secan. Espere un poco de niebla en su rostro, pero el sendero es lo suficientemente tranquilo para la mayoría de las personas. Hay un pequeño estacionamiento justo al lado de la US 64, aunque hay que pagar una tarifa de recreación.
Glen Falls viene en tres niveles, con una caída de unos 60 pies en total. Llegará a él recorriendo un sendero moderado de ida y vuelta, de aproximadamente dos millas de ida y vuelta. El camino desciende a través de un bosque de frondosas hasta miradores en cada nivel, y la sección más baja es la más impresionante. Use zapatos resistentes: las raíces y las zonas resbaladizas después de la lluvia pueden tomarlo por sorpresa. La caminata no es larga, pero la subida de regreso definitivamente te recordará que es cuesta arriba.
¿Cae el velo de novia? El más fácil del grupo. Esta cascada de 45 pies se derrama sobre un saliente rocoso justo al lado de la US 64 y, de hecho, puedes conducir detrás de ella por un carril de salida corto. Si está armando un circuito de cascada, comience en Bridal Veil, diríjase hacia el oeste hasta Dry Falls y luego regrese al comienzo del sendero Glen Falls. Puedes hacer todo esto en menos de medio día, dejando tu tarde libre para pasear por el centro o simplemente comer algo.