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Esta hermosa isla se encuentra en el extremo norte del archipiélago de San Juan en Washington, y se puede llegar a ella en ferry desde Anacortes en aproximadamente una hora. El cruce por sí solo marca la pauta. Ves cómo el continente se desvanece, pasas por un grupo de islas boscosas y terminas en algún lugar que parece sorprendentemente distante del corredor I-5, a pesar de que Seattle está a solo 90 millas al sur.
Con aproximadamente 57 millas cuadradas, Orcas es la isla más grande de San Juan: tiene forma de herradura, está llena de colinas, caminos sinuosos de dos carriles y aproximadamente 5.000 personas que se quedan allí todo el año. Aquí no hay semáforos. El ritmo proviene de las llegadas de ferry, las mareas y el puñado de cafés del pueblo que abren y cierran según sus propios términos.
Orcas concentra mucho en un espacio pequeño. El Parque Estatal Moran se extiende a lo largo de más de 5,000 acres e incluye el punto más alto de San Juan. Eastsound Village le ofrece una combinación transitable de restaurantes, galerías y cafeterías. Deer Harbor ofrece tranquilas vistas al puerto deportivo y lanchas para barcos de avistamiento de ballenas. Puede caminar hasta una cumbre por la mañana, remar en una bahía tranquila después del almuerzo y comer alimentos frescos de la granja para la cena, rara vez conduciendo más de 20 minutos entre cada una de ellas.
Paisaje y primeras impresiones
Cuando el ferry rodea la punta hacia el embarcadero de la Isla Orcas, lo primero que te llama la atención es el denso bosque a lo largo de la costa. El abeto de Douglas, el cedro rojo occidental y el madroño del Pacífico se agolpan hasta el agua, interrumpidos sólo por afloramientos rocosos y alguna que otra playa de grava. Las carreteras que se alejan de la terminal atraviesan espesos árboles, y la luz del sol entra parpadeando mientras conduce.
Orcas se destaca como la isla más montañosa de San Juan y lo notas de inmediato. El terreno sube y baja constantemente, con el Monte Constitución surgiendo hacia el este a 2,409 pies. En los días despejados, esa silueta montañosa enmarca casi todas las vistas desde la mitad oriental de la isla, y Cascade Range se extiende a lo largo del horizonte más allá del agua.
La costa cambia dependiendo de dónde te encuentres. Alrededor de Deer Harbor, en el lado oeste, el agua permanece tranquila y protegida, perfecta para practicar kayak. Al norte, cerca de Eastsound, se abre una amplia bahía, respaldada por acantilados bajos. La costa oriental, cerca de Rosario y Olga, se siente más agitada, con playas rocosas y corrientes más fuertes.
La isla se siente tan alejada en parte por su geografía y en parte por lo que falta. No hay ningún puente. El servicio celular se cae aquí y allá. Carreteras estrechas, algunas sin señalizar, atraviesan bosques y campos, y las compartes con ciclistas y ciervos. ¿Noticias? Se pierde la noción bastante rápido. Al cabo de unas horas, el ritmo de la isla comienza a hacerse sentir y cualquier emoción que trajiste desde el continente simplemente se desvanece.
Ciudades, puertos y vida cotidiana
Eastsound es el corazón de la vida y los negocios de la isla. A unos 15 minutos al norte del muelle del ferry, abraza la costa de la bahía de East Sound. El pueblo es compacto y fácil de recorrer a pie: la calle principal está llena de restaurantes, una librería, algunas galerías y un mercado sorprendentemente bien abastecido. Brown Bear Baking atrae a una multitud matutina y The Barnacle es una buena opción para comer mariscos. Puede hacer recados, tomar un café y explorar la cerámica local sin tener que mover el automóvil.
Deer Harbor se encuentra en el lado oeste, en torno a un pequeño puerto deportivo donde los barcos de avistamiento de ballenas y los veleros comparten los muelles. Es un ambiente más tranquilo que Eastsound, con menos tiendas y más vistas al agua. Si desea reservar un recorrido en kayak o por la vida silvestre, este es un buen lugar para comenzar. El puerto está orientado al oeste, por lo que las puestas de sol aquí pueden ser maravillosas.
Otros pequeños grupos surgen en Olga, donde la cooperativa Olga Artworks llena un granero reformado para empacar fresas, y en Orcas Landing, que es básicamente el muelle del ferry más el histórico Hotel Orcas. West Sound tiene una pequeña tienda y un astillero, pero no hay mucho tráfico turístico.
La vida diaria en Orcas avanza a su propio ritmo. Las tiendas cierran temprano, es posible que los restaurantes no acepten reservaciones y algunos solo abren algunas noches a la semana. Te acostumbras rápidamente a este ritmo. La gente se detiene a charlar en la oficina de correos y el mercado de agricultores de los sábados en Eastsound se convierte en una verdadera reunión, menos como una tarea, más como un ritual.
Aspectos destacados al aire libre
El Parque Estatal Moran realmente ancla cualquier aventura al aire libre en la Isla Orcas. Se extiende a lo largo de más de 5,000 acres y combina bosques primarios y secundarios, cinco lagos, un puñado de cascadas y más de 30 millas de senderos que serpentean entre los árboles. A 2,409 pies, el Monte Constitución es el punto más alto de las Islas San Juan. Algunas personas conducen hasta la cima, pero escalar desde Mountain Lake es un clásico: es una caminata constante y moderadamente empinada que generalmente toma aproximadamente dos horas de ida. En un buen día, la torre de piedra en la cima ofrece vistas panorámicas: San Juan, Mount Baker, las Cascadas e incluso la isla de Vancouver, si el clima lo acompaña.
Si no está preparado para una gran subida, hay muchas caminatas más cortas. El circuito de Cascade Lake es plano, tranquilo y perfecto para familias: poco menos de tres millas y nunca estarás lejos del agua. Cascade Falls es rápido, tal vez 15 minutos en cada sentido, pero terminas en esta hermosa cascada de varios niveles envuelta en musgo y helechos. ¿Quieres un término medio? El circuito de Twin Lakes le brinda un poco más de elevación sin las multitudes ni el compromiso de Mount Constitution.
¿Playas en Orcas? Bueno, no están exactamente en todas partes y no encontrarás mucha arena. El Parque Estatal Obstruction Pass, ubicado en el extremo sur, tiene un sendero corto que lo lleva a un tramo de guijarros con vistas hacia la isla Blakely. Crescent Beach, más cercana a Eastsound, es de más fácil acceso y sirve para vadear, aunque todavía tiene más rocas que arena. Si se imagina una playa de arena clásica, tendrá que adaptarse; después de todo, estamos en el noroeste del Pacífico. ¿Pero la ventaja? Soledad. En una mañana de lunes a viernes, es posible que tengas toda la costa para ti solo, lo cual parece bastante raro en estos días.